科技日報記者 張夢然
你想過大腦是如何理解周圍世界的嗎？其實，我們的大腦是一個超級聰明的地圖繪制員，無論是幫你在酒店找到正確的房間，還是在辦公樓找到正確的會議室，都涉及到復雜的信息整合與神經計算。這個神奇的“地圖繪制”過程，就發生在大腦里一個小小區域——海馬體中，這是大腦負責學習和記憶的部分。
“腦海中的地圖”究竟是如何創建的？美國霍華德·休斯醫學研究所科學家對這個問題特別感興趣，他們用大視野雙光子顯微鏡技術觀察了小鼠的大腦，試圖揭開大腦創建“地圖”的秘密。
他們設計了一系列動物實驗：讓小鼠在兩個看起來幾乎一樣的虛擬走廊里穿梭，每個走廊的某個位置都藏有一個“小驚喜”，如水、食物等作為獎勵，但提示它們在哪里能找到這些獎勵的線索只在開始時給出一點點。
一開始，小鼠并不知道這些線索意味著什么，但是通過不斷嘗試，它們逐漸學會了根據提示來判斷哪個位置有獎勵。在這個過程中，科學家們注意到小鼠大腦中的神經元活動發生了有趣變化。起初，對于兩條走廊，小鼠大腦中的神經元反應很相似，但隨著學習深入，它們開始以不同的方式處理這兩條走廊的信息，即使這兩條走廊在視覺上幾乎一模一樣。
這就像是說，在剛開始的時候，你可能覺得辦公樓里每一層看起來都差不多，但經過幾天的探索后，你就能夠輕松地區分它們并找到你要去的會議室了。因為你的大腦已經為樓層繪制了一張獨特的地圖，其中包含的信息有些可能很直觀，比如電梯里顯示的樓層數；有些可能很微妙，甚至你似乎不曾注意到。
更令人興奮的是，科學家發現有一個名為“克隆結構因果圖”的數學模型，能準確地再現這種學習過程。這不僅讓人們對大腦的工作機制有了更深理解，也為治療像阿爾茨海默病這樣的記憶障礙疾病提供了新思路，甚至能幫助開發出更加可靠的人工智能系統。
這項研究就像是打開了通往大腦深處的一扇神秘之門，讓我們得以一窺大腦是如何通過學習和記憶來構建我們的世界地圖的。而這一切，都是為了幫助我們在復雜多變的世界中更好地導航。
